Alors que la saison s'est terminée il y a déjà quelques semaines, Léo Dalger - coach des Espoirs - revient avec nous sur la saison des jeunes rochelais. Entretien.
Un effectif jeune
L.D : « Humainement, c'était une très belle saison. Nous avions un excellent groupe, composé de très bons gars. Sur le plan sportif, c'était aussi une année particulière puisque je découvrais ce niveau de compétition et le fonctionnement d'une équipe avec plusieurs joueurs en double projet avec les pros. L'effectif était très jeune, avec beaucoup de première année. Il nous a parfois manqué un peu de maturité pour franchir certains caps. On a manqué la qualification pour la poule haute d'une seule vicloire mais le bilan reste positif. »
Une deuxième phase à l'équilibre
L.D : « Cette deuxième phase s'est déroulée en deux temps. Le début a été compliqué puisqu'on a commencé par trois défaites consécutives. À partir de là, on a modifié notre approche d'entraînements, l'équipe a progressé et nous avons vu une véritable évolution dans le jeu. L'arrivée de Yannis Allard nous a également apporté beaucoup de sérénité, même si on a dû trouvé un nouvel équilibre dans le groupe. Nous avons ensuite enchaîné quatre victoires consécutives alors que nous occupions l'avant-dernière place. La fin de saison a été un peu plus compliquée avec plusieurs absences mais on termine avec un bilan équilibré qui nous permet de nous qualifier. »
Une qualification en playoffs
L.D : « Les joueurs ont été très concentrés sur la fin de la deuxième phase, ce qui nous a permis d'aborder les playoffs dans les meilleures conditions. Nous avions clairement le statut d'outsider. Nous étions les derniers qualifiés tandis que Saint-Chamond avait dominé sa poule tout au long de la saison. Ce statut nous a enlevé beaucoup de pression, car on avait rien à perdre. Nous avions très bien préparé la rencontre et les joueurs ont mis une énergie que nous n'avions encore jamais vue cette saison. Il y avait une véritable synergie collective, tout le monde jouait libéré et sans complexe. C'est clairement l'un de nos matches référence cette saison. »
Fin de saison, aux portes du Final Four
L.D : « Face à l'ASA, en quart de finale des playoffs, la situation a été différente. Après un exploit comme celui réalisé en huitième, il est toujours difficile de conserver la même dynamique. Nous avons essayé de garder cette énergie mais nous avons abordé la rencontre avec davantage de stress et nous n'avons pas réussi à retrouver les mêmes attitudes collectives. Malgré l'élimination, il ne faut pas oublier que nous avons perdu contre une équipe qui avait terminé à la neuvième place de la poule haute. »
Une belle année pour la formation rochelaise
L.D : « Cette saison, plusieurs joueurs se sont entraînés, ont joué ou on pu être sur le banc des pros. C'est avant tout l'objectif d'un Centre de Formation : permettre aux jeunes joueurs d'accéder au plus haut niveau possible. Voir Andréa Samat signer son premier contrat professionnel est une immense fierté. C'est une récompense pour le Club, mais aussi pour lui car il travaille énormément. Mehdy Chiheb, qui est un enfant du Club, a aussi connu ses premières minutes en Élite 2. À cela s'ajoutent les intégrations régulières à l'entraînement des pros de Nolann Mbaye, Kenan Suares (qui avait joué en Coupe de France avec les pros) ou encore Joakim Petit et Hector Mvumbi Wa Bamba dans le groupe professionnel. »
Une collaboration avec le staff pro
L.D : « Au total, on a fait jouer sept joueurs U18 avec l'équipe Espoirs. Cinq joueurs de l'effectif Espoirs ont participé régulièrement aux entraînements des pros. Cela montre que la passerelle entre la formation et l'équipe professionnelle fonctionne de mieux en mieux. La collaboration avec le staff professionnel nous a beaucoup aidés tout au long de la saison, notamment dans le suivi des joueurs en double projet et leur développement. C'est un vrai point positif de cette saison et le résultat d'un travail collectif mené par l'ensemble de l'organisation. »